Una batteria usata (quasi) non è mai un rifiuto
Si immagina spesso che una batteria «a fine vita» finisca direttamente nella spazzatura. La realtà è più sfumata: una batteria al litio considerata usata ha semplicemente perso parte della sua capacità originale, in genere tra il 20 e il 30 %, a volte più rapidamente se ha subito molte ricariche rapide o forti calori. Non è più abbastanza performante per il suo uso iniziale, ma è ben lontana dall'essere inutilizzabile.
Tre destini sono allora possibili, in un ordine di preferenza che viene direttamente dall'economia circolare: il riutilizzo diretto (rivendita usata, senza trasformazione), la seconda vita (cambia uso) e il riciclo (si recuperano le sue materie prime). Il riciclo interviene solo come ultima risorsa, quando la cella è davvero troppo degradata o danneggiata per essere riutilizzata così com'è.
| Destino | Stato della batteria | Uso successivo |
|---|---|---|
| Riutilizzo diretto | Capacità ancora elevata (> 80 %) | Rivendita usata per lo stesso uso |
| Seconda vita | Capacità ridotta (50-80 %) | Stoccaggio stazionario, meno esigente |
| Riciclo | Capacità bassa o cella danneggiata | Recupero di litio, cobalto, nichel |
È esattamente la stessa logica che si applica a una power station o a un grande power bank: la loro batteria interna segue lo stesso percorso in tre tappe, semplicemente su scala più modesta rispetto a una batteria di auto elettrica.
La seconda vita: dare un nuovo uso a una cella stanca
La seconda vita (o «repurposing») consiste nel rimuovere le celle dal loro pacco originale, ordinarle e testarle una per una, per poi riassemblarle in un nuovo pacco destinato a un uso meno esigente. Una cella che non ha più la potenza necessaria per spingere un veicolo resta perfettamente capace di immagazzinare energia solare in una casa, dove le esigenze di potenza e di rapidità di ricarica sono molto minori.
Gli usi tipici di una batteria di seconda vita: stoccaggio di energia rinnovabile in abitazioni o impianti industriali, alimentazione di emergenza (backup) per siti isolati, o ancora bilanciamento del carico per le colonnine di ricarica di veicoli elettrici. Il vantaggio è duplice: si prolunga la vita utile della cella di diversi anni prima del suo riciclo finale, ed evita di estrarre nuove materie prime per fabbricare una batteria nuova dedicata a questi usi meno esigenti.
È un ragionamento vicino a quello che guida la scelta di una buona power station per un uso domestico: più a lungo una batteria resta utile, meno pesa il suo impatto ambientale reale per anno d'uso.
Il riciclo: recuperare litio, cobalto, nichel
Quando una cella è davvero troppo degradata, danneggiata, o semplicemente troppo vecchia per giustificare una selezione per la seconda vita, va al riciclo. Oggi coesistono due grandi famiglie di processi. La pirometallurgia fonde le celle in forni ad altissima temperatura: recupera bene cobalto, nichel e rame, ma gran parte del litio finisce nelle scorie e non viene recuperato. L'idrometallurgia, più recente, scioglie i componenti in soluzioni chimiche per separarli uno per uno: più selettiva, recupera il litio nettamente meglio, al prezzo di un processo più complesso.
Sempre più impianti combinano i due approcci per massimizzare il tasso di recupero complessivo. Risultato concreto: cobalto e nichel sono oggi recuperati per oltre il 90 % nelle migliori filiere, e il tasso di recupero del litio progredisce rapidamente, spinto dalle nuove esigenze normative (vedi più avanti). Queste materie riciclate rientrano direttamente nella fabbricazione di nuove celle, il che riduce la pressione sull'estrazione mineraria, un tema sensibile sia per il cobalto (condizioni di estrazione nella Repubblica Democratica del Congo) sia per il litio (consumo d'acqua importante in alcuni giacimenti).
Per il vostro materiale personale, la buona pratica resta semplice: non gettate mai una batteria nella spazzatura. La nostra guida come riciclare una batteria spiega dove depositare pile e batterie a fine vita, e le precauzioni da adottare con una batteria gonfia.
Cosa cambia il nuovo regolamento europeo sulle batterie
Il nuovo regolamento europeo sulle batterie (regolamento UE 2023/1542, che sostituisce la vecchia direttiva del 2006) fissa per la prima volta obiettivi numerici e progressivi, direttamente vincolanti per i produttori. Concretamente: un'efficienza minima di riciclo delle batterie al litio fissata al 65 % entro fine 2025, poi al 70 % entro fine 2030, e obiettivi specifici di recupero del litio stesso (50 % dal 2027, 80 % nel 2031). Dal 2031, le nuove batterie dovranno anche integrare una quota minima di materiali riciclati.
Un'altra novità importante: un passaporto digitale della batteria, obbligatorio entro il 2027 per le batterie industriali, dei veicoli elettrici e della mobilità leggera. Tracciarà l'origine dei materiali, l'impronta di carbonio della fabbricazione e le istruzioni di smontaggio, proprio per facilitare la selezione in vista di una seconda vita o di un riciclo efficace. Il regolamento istituisce anche una responsabilità estesa del produttore: sono i produttori a finanziare la raccolta e il riciclo, non il contribuente.
Questo regolamento è ampio: abbiamo già trattato i suoi aspetti sull'etichettatura obbligatoria delle batterie e sulla batteria sostituibile dall'utente. L'aspetto riciclo e seconda vita completa questa stessa logica: dare all'acquirente più trasparenza, e obbligare l'industria a chiudere il cerchio invece di estrarre sempre più materie vergini.
Il LiFePO4, una chimica più favorevole alla seconda vita
Non tutte le chimiche di batteria si equivalgono di fronte a questo ciclo seconda vita poi riciclo. Il LiFePO4 (litio ferro fosfato), sempre più utilizzato nelle power station e nelle batterie domestiche, presenta due vantaggi concreti per l'economia circolare. Anzitutto, non utilizza né cobalto né nichel: la sua fabbricazione pesa quindi molto meno su queste materie sensibili, e il suo riciclo si concentra quasi solo sul recupero del litio e del ferro, molto più abbondante. Poi, la sua durata di vita nativa è nettamente superiore a quella del litio-ione classico, con diverse migliaia di cicli di carica contro poche centinaia, il che ritarda altrettanto la scadenza del riciclo.
Il LiFePO4 è anche chimicamente più stabile: il rischio di fuga termica durante lo smontaggio o il riassemblaggio in seconda vita vi è nettamente più basso rispetto a un litio-ione classico, il che semplifica e mette in sicurezza tutta la filiera. Non è un caso che la grande maggioranza delle power station recenti sia passata a questa chimica. Per capire in dettaglio le differenze tra le due tecnologie, il nostro approfondimento Li-ion contro LiFePO4 va oltre su sicurezza, peso e densità energetica.
E il vostro power bank o la vostra power station, concretamente?
Su scala di un privato, questo grande ciclo industriale si traduce in un gesto semplicissimo: depositare la propria batteria usata in un punto di raccolta dedicato piuttosto che nella spazzatura. Questi circuiti alimentano poi esattamente le filiere descritte sopra, seconda vita o riciclo secondo lo stato reale della batteria.
Vi ponete la domanda prima di un acquisto? Una power station annunciata per diverse migliaia di cicli, o un power bank ben costruito, sono proprio le scelte che ritardano più a lungo l'ingresso in questo ciclo. È anche uno dei criteri che osserviamo sistematicamente nei nostri confronti e nelle nostre recensioni di prodotto.
